在历史上，贝壳布帛牲畜粮食铜金银等都充当过一般等价物实物货币之所以随着商品经济的发展逐渐退出货币历史舞台，根本原因在于实物货币具有难以消除的缺陷它们或体积笨重不便携带或质地不匀难以分割或容。
凯恩斯认为现代货币具有的特征货币替换弹性近似于零，或几乎等于零货币具有周转灵活性且保藏费用低的特征货币需求是一个商业经济的范畴，发端于商品交换，随商品经济及信用化的发展而发展在产品经济以及半货币化经济条件。
通常的观点认为在货币出现之前，我国使用过羊布粮食作为一般等价物，之后是贝壳当然以上这些都没有史料记录，虽然现在学界主流这么认为，但是有可能不是真的明确有铜钱的历史从东周开始，从这开始货币成为一般等价物。
纸币作为一般等价物具备四个职能 1价值尺度流通手段货币贮藏支付手段2基本职能就是一般等价物纸币的作用使用方便携带轻巧存放方便1经济学中的货币，狭义地讲，是用作交换商品的标准物品2具体地。
